第三卷 逍遙游 下 第八十六章

年輕的何家兄弟平日里不怎麼出去，路上一直東張西望，瞧著稀稀拉拉的田地、野蒿都興致勃勃。

李石頭一直沈默寡言著，張虎在炫耀他婆娘給他織的秋衣，老孫、劉胖子、趙和尚三人有一搭沒一搭地搭理著他。

周平不時回頭看看，眼裡有些猶豫。

大約一個多時辰後，三十里的土路走到了頭，前方是一座矮嶺。

說是嶺，其實更像一道被雨水常年衝刷出來的土坡，坡面上裸露著幾片灰黃的土層，長了些矮灌叢，頂上稀拉種著幾棵歪脖松。

一條勉強能走車馬的石子路從坡腳繞過去，沿著嶺根往東北方向伸，路面有幾道車轍印子，看得出平日還是有人走的。

周平勒住馬，眯著眼往嶺那邊望去，起伏不大的丘陵之間夾著條曲折的谷地，隱約能見著幾片規整分明的田壟，種的甚麼看不清楚，但好歹不是荒的。

再往遠處，一片片灰色的屋頂錯落地擠在山腳底下，幾縷淡淡的炊煙正往上冒著。

「哎喲，終於到了。」張虎打了個哈欠。

前面便是紅山鄉署所在的紅山村了。

一行人走下坡去，路兩旁的莊稼地裡不再是荒蒿野草，半人高麥稈上，沈甸甸的穗子泛著青黃色，再過些日子就該收了。

田埂上偶爾能看見一兩個彎腰拔草的老農，遠遠地抬頭望他們一眼，又低下頭去繼續拔草。

一個包著灰布頭巾的老嫗蹲在田埂邊上摘野菜，聽見馬蹄聲扭頭看了好一會兒，大約是認出張虎來了，抬起手來搖了搖。

張虎也揚了揚馬鞭，算是回了招呼。

有人種地，有人摘菜，有炊煙的太平日子。

看著這一幕，周平緊繃的心弦稍微松了松。

他抬頭望瞭望紅山村背後的山，那些山比來路上經過的矮嶺要高得多，青灰色的山體一層疊一層，越往里越深。

白茅村和石灘村就藏在那片山的某個褶子里。

剛放鬆的心弦又微微繃起。

紅山村不大，攏共幾十戶人家，村口的老樹粗大無比，樹蔭底下蹲著兩個老漢在下石子棋，見了周平一行人過來，兩個老漢都站了起來，拱了拱手。

「周大人怎麼來了。」年紀大些的老漢認出他來，面帶笑意地沙啞道。

雙方交流一番，周平得知鄉佐正在署里，便馬不停蹄地過去了。

說是鄉署，其實也就是間比尋常民宅大些的石屋，門口連塊匾都沒有，只在門框上用墨寫了「紅山鄉署」四個字。

門口的黃狗瘦骨嶙峋，見了生人也不叫，心情不好的時候甚至看都不看一眼。

鄉佐姓劉，穿一身洗得發白的灰布短衫，跟陳書吏一樣也是五十出頭的年紀，個子矮矮的，背有點駝。

聽見馬蹄聲的他從屋裡迎出來，一見是周平，先是愣了一下，然後趕緊將袖子卷到手肘上，露出兩條乾瘦的胳膊，拱手彎腰：

「周大人，怎麼是您親自來了？」

「你都報上來了，我不來誰來。」

周平翻身下馬，把繮繩甩給身後的何大貴。

「進去說。」

幾人走進堂屋，燈油味和淡淡的霉味便撲鼻而來。

屋裡擺著張方桌，桌上擱著盞油燈、半碗涼茶還有本翻舊了的魚鱗冊，一旁的牆上還掛著幅褪了色的岷國輿圖。

劉鄉佐搬了幾條長凳過來，用袖子在凳面上匆匆蹭了兩把，招呼他們坐下。

周平沒坐，他走到那張輿圖前頭，背著手看了一會兒，然後轉過身來。

「先把你派出去的那兩撥人給我說清楚。一個一個說，誰都不要漏。」

劉鄉佐點點頭，快速眨著眼皮整理思緒，一五一十地講了起來。

第一撥去的人叫王老四，紅山村人，是鄉里跑腿的鄉丁。

大約四十天前，夏糧該交的日子過了快半個月，白茅、石灘兩村一粒米都沒送來。

往年也有過這種時候，山裡下雨路衝壞了，或者哪個村的牛車翻了，總能耽擱幾天，劉鄉佐沒多想，派王老四去了。

王老四走的時候背了一袋子乾糧，說先去白茅，再去石灘，三四天就回來。按腳程算，去白茅一個整天，去石灘再半天，來回撐死了三天。

可人走了以後就再也沒回來。

「四十天了？」周平不咸不淡地緩緩道。

「嗯，四十天了。」劉鄉佐把手心裡的汗往褲子上蹭了蹭。

第二撥他派了兩個人。

是在王老四走了十幾天還沒消息時，劉鄉佐把紅山村的獵戶鄭大叫來，又讓鄭大帶上他熟悉山路的侄子鄭小五。

兩個人一起去的，也是帶了三天的吃食。

鄭大走之前他婆娘還追到村口塞了幾個苞谷餅，鄭大當時跟他婆娘說，自己到了就讓那邊的人捎個口信回來

如今二十天了，口信沒捎回來，人也一樣。

「鄭小五本來十天以後就要成親的。」

劉鄉佐說到這句的時候，聲音壓得很低：

「他爹四處托人找了好幾天，在山裡兜了一個大圈子，連白茅村都沒敢進去，說到了老鷹嘴就退回來了。」

周平道：「為甚麼退回來？」

劉鄉佐沈默片刻，才緩緩接上來：

「聽說老鷹嘴那一段路上不對勁。」

周平沒再順著往下問，他從桌子旁邊拉了條凳子坐下來，手指在桌面上不緊不慢地叩了兩下，然後抬頭瞥向張虎與李石頭

張虎一直靠門框站著，嘴裡嚼著一根草莖，津津有味地聽著。

李石頭則一直沒甚麼反應，直到「不對勁」三個字出來，他那雙細長眼才往周平這邊轉了一下。

周平抬了抬下巴：「老鷹嘴你們去過沒有？」

「去過。」兩人異口同聲道。

李石頭輕聲道：「那地不好走，左邊是石壁，右邊是深溝，路最窄的地方兩個人都錯不開身。再往里走三四里有條溪，叫冷水溝，再過去就是白茅村的地界了。」

「對。」張虎把草莖從嘴裡抽出來，捏在指頭上捻了捻，「往年冬天我進山套獾子走的就是這條路，不過最遠也就到冷水溝，白茅村我沒進去過，那地方太偏了，沒甚麼好獵的。」

「張虎，老鷹嘴那一段安靜得不正常。」周平說，「你怎麼看。」

「獵戶最怕的不是山裡有動靜，是沒動靜。」張虎把手裡的碎草莖彈飛了，「山裡要是連蟲子都不叫了，那肯定是進了東西，要麼是熊羆，要麼是大蟲，總之把活物全驚跑了。」

所以派去的人葬身獸口了嗎？

如果是這樣，雖說不幸，但也……

周平沈默片刻，說道：「劉鄉佐，你最開始派王老四去催糧，是因為白茅和石灘兩村過了日子沒交糧。那在這之前，兩村有沒有甚麼不對勁的地方？有沒有人從那邊過來，說過甚麼？」

劉鄉佐沒立刻回答，他眨了眨眼，一隻手無意識地搓著衣角，搓了好幾下，才像是從腦子里的某個犄角旮旯里翻出一件事來。

「有、有的……有個羊販子，大概是在王老四走之前七八天，他來紅山趕過集。那天他在集上買了鹽、針線，還在雜貨鋪門口蹲著喝了碗茶。雜貨鋪的掌櫃跟他熟，問他最近生意好不好，他說‘別說生意了，前幾天去白茅村收羊皮，羊皮沒收到，魂倒是差點嚇飛了’。」

「說仔細。」周平盯住了劉鄉佐。

劉鄉佐咽了口唾沫，仔細想了想才接下去：「他說他到了白茅村，發現好幾戶人家的豬欄被人扒了，豬死了一地，血全乾了，跟放了血似的，可是身上又找不到像樣的牙印。他怕了，羊皮沒敢收，當天就折回了石灘。」

周平眉眼一凝道：「當時你們誰聽到了？」

「集上好些人。」劉鄉佐苦笑道，「可大伙兒都沒當回事。山裡野狗多，有時候餓瘋了也扒豬欄。他說‘不像是狼’，又說豬血乾了，大家也就當句嚇唬人的閒話聽。再說他那張嘴平日里說話就愛添油加醋，一件小事能說成天塌下來，大伙兒都習以為常了。」

「他現在在哪兒？」周平問。

劉鄉佐的嘴張了一下，小聲說：「他是石灘村的人，要是他還在，要是石灘還有人能來趕集，不用我們找，他自己就該來了。」

兩村並斷，半個字都沒傳出來。

周平聽了，走到屋門口推開虛掩的木板門，看了看天色。

外頭的日光已經從白亮轉成了淡金，斜斜地鋪在鄉署門前的泥地上。

「哦！還有件事——」身後傳來了劉鄉佐的聲音，「有個叫吳二的，就住村西頭。上個月他去老鷹溝砍柴，回來跟人說溪水紅得像鐵鏽。我那時候沒多想，以為上游甚麼東西塌了，流到水里。現在想起來……」

「你去把這個吳二叫過來。」周平道，「快點。」

「啊？誒。」劉鄉佐聽了連忙出門去了。

「張虎、李石頭——」

周平喊了一聲。

「還有老孫，你們三個去找這個叫吳二當嚮導。騎上馬去，快些。到了老鷹嘴以後，不要進白茅村，就在老鷹嘴那邊的山頭上找處高處，往下看一看白茅村，看莊稼有沒有人收，看屋頂上有沒有炊煙，看村口有沒有人走動，總之任何你們覺得不對勁的地方都記下來。天黑之前回來。」

李石頭問道：「要是路上覺得不對呢？」

周平看了他一眼，緩緩道：「自己掂量，覺得不對就折回來，不用硬趟。」

不多時，劉鄉佐便領回來一個四十來歲的漢子，身材不算高大，但肩頭上鼓著兩坨結實的腱子肉，臉被日頭曬得黝黑髮亮，脖子上搭著一條汗巾。

他便是吳二。

吳二一聽是去老鷹嘴，先是拿汗巾擦了把臉，然後朝周平咧嘴一笑：「正好，上個月我說溪水紅了，村裡沒人信。這回你們跟我一道，回來你們問他，看是不是我瞎說。」

「行。」張虎笑了笑。

周平卻是一臉嚴肅：「你還記得上回在老鷹溝砍柴是哪一天的事嗎？」

「上個月初九，我娘誕辰，我記得清楚。那天我尋思砍擔好柴賣了給我娘扯塊布，所以才走那麼遠。老鷹溝那邊的柴好，沒人搶。往常我去的時候那條溪清得見底，渴了趴下去就喝。那天到了溪邊一看，水紅得像鏽，我沒敢喝，還拿柴刀探了探底。底下的石頭也紅了，像長了層甚麼東西。」他把脖子上的汗巾扯下來，在手裡揉了兩把，「我回來就跟人說了，沒人當回事。後來鄭大他爹從老鷹嘴回來，說那邊山不對勁，我才覺著可能不是溪水的事。」

「來，跟我們走！」

張虎把靠在牆邊的長直刀背到背上，朝吳二偏了偏頭。

李石頭一提白蠟槍桿子便跟上了，老孫把靴底在地上磕了磕，嘴裡嘟囔了一句甚麼，也跟著走了。

四人牽了馬，往村外去了。

……