第五卷 ～第四敗～放手的覺悟

橘學弟笑容滿面。

「花每次都馬上就不見了，讓我有些失落，不過老師覺得開心就太好了。」

「對啊，我每天早上都很期待喔。因為很漂亮，我拿回家裡的佛壇……不，沒甚麼。」

──至此，我的腦袋終於理解了當下的狀況。

「一直到兩年前，我在報紙上的教職員異動名單上找到了老師的名字。又聽說溫水同學的哥哥讀這所高中。我才硬是拜託她，為了見老師一面而來參加這次的參觀會。」

「喔……為甚麼這麼想見我？」

甘夏老師手拿著馬克杯，一臉呆愣。

咦，真的沒問題嗎？這個人明白當下的狀況吧？

在場人物除了我，還有佳樹、橘學弟、甘夏老師。

現實中沒有跳過按鈕，即將在我眼前上演的事件不會停止。

橘學弟面露有所覺悟的表情，一鼓作氣地站起身。

沒錯，告白事件的當事人並非佳樹──

「我一直景仰著老師！一直喜歡著老師！」

──是甘夏老師。

過於耿直而又笨拙的告白。甘夏老師聽完──

「喔～」

回以呆愣的聲音。

無法承受時間靜止般的沈默，我畏畏縮縮地對老師開口。

「那個，請老師對人家說句話吧。」

「嗯……？咦？我！？」

是的，就是你。

老師愣了好半晌後，似乎終於理解了當下的事態。

她站起身，走向橘學弟。

「啊～……你叫橘聰，是吧？」

「是的。」

「你的心意我很高興，但我是教師，無法回應你的心意。」

「嗯，我只要能傳達心意就滿足了。」

「這樣啊，抱歉了。」

甘夏老師溫柔微笑。橘學弟的臉上也浮現笑容。

──在眼前上演的是，少年的淡淡情愫結束的瞬間。

在我心頭來去的比起悲傷，更多的是清爽感。

甘夏老師將手輕擺在橘學弟的肩頭。

「順便問一下，你有沒有年紀大很多的哥哥──」

「老師！？接下來你不是要開會嗎？」

我攔截般打斷她的話。這個人，剛才想說甚麼啊。

「啊～差點忘了，我得去小會議室才行。那間在四樓啊～」

甘夏老師懶散地嘆息。

「那我也該走了。溫水，接下來的事就拜託你了。」

老師離開前再度拍了拍橘學弟的肩膀，口中呢喃著「十四歲……還要四年啊……」走出資料室。四年後你想乾嘛啊。

被留在資料室的我，對站在原地的橘學弟搭話：

「呃……橘學弟，你還好嗎？」

「還好。真的很不好意思，搞砸了參觀會。」

「沒關係啦。另外兩個人也知道這件事吧？」

橘學弟靜靜地點頭。

一直揮之不去的異樣感漸漸消散。

他知道了甘夏老師是我的班導，為了傳達長年來的思念而到此。

對於考不上石蕗的他，這是唯一的手段吧。

但是我心中同時萌生了新的疑問。

佳樹是懷著甚麼樣的心情，和他一起來此的？

還有，在告白之前趕忙離開房間的權藤學妹，她究竟是……

話說佳樹未免也太安靜了吧。我的視線轉向剛才佳樹坐的位子。

──不知不覺間，佳樹已經消失無蹤。

◇

我陪著橘學弟一起來到了校門，與他聊了不少。

話雖如此，其實只是單方面聽他細數有關甘夏老師的回憶罷了。

橘學弟心目中的甘夏老師，格外自由而且強悍，神經大條卻又纖細。

雖然不可思議地與我認識的老師相同，但是從他口中說出的老師非常有魅力。

「感覺……整個人都放鬆了。因為我一直暗戀到今天，不曉得明天醒來時會是甚麼樣的心情。」

橘學弟突然間這麼說，害臊地垂下頭。

「看在高中生的溫水學長眼中，也許只是小孩子的憧憬罷了。」

「沒這回事。我覺得戀愛和憧憬也沒必要區分。」

「是──這樣嗎？」

他那份在戀愛與憧憬間擺蕩的心意，似乎已經逐漸轉變為美好的回憶。

這樣就好了。年輕時的戀愛，只是為了終將到來的最後一次戀愛的預演──

我萌生這樣傷感的想法，來到東門時，橘學弟對我深深低下頭。

「今天非常謝謝學長。」

「真的沒關係。不用送你到車站嗎？」

「是的，沒事的。」

像是拋開了煩惱般的清爽笑容。

「那麼哥哥，我就先回去了。」

「那個，橘學弟。」

我下意識地叫道。我自己也覺得吃驚，但還是繼續說下去：

「你和佳樹是──那個，甚麼關係？」

「佳樹同學？」

聽見突然的質問，橘學弟面露納悶的表情。

「因為她和亞沙美感情很好──」

他像是思考著回答般視線游移，最後從正面凝視我的眼睛，開口說道：

「看那兩個人玩在一起……感覺滿開心的。」

聽見那毫無掩飾的感想，我不由得放鬆了表情。

「這樣啊。以後也要和佳樹好好相處喔。」

如果佳樹第一個喜歡上的人是他。

我想，那肯定算得上是幸運吧。

◇

我走過夾道的百合木間，前往校舍時，聽見操場上傳來運動社團響亮的吆喝聲。

我將視線投向操場，田徑隊的集團夾雜在棒球隊和足球隊之間，燒鹽也在其中。

不同於在桃園國中時嘻鬧的態度，遠遠望去也看得出她正以認真的表情，檢查參觀者的跑步姿勢。

那傢伙4月以後也將成為學姊，開始指導學妹吧。

我也會──在成為社團學長前，需要先有新進社員就是了。

不過，在那之前，我有問題必須解決。

佳樹不知何時消失無蹤，權藤學妹則是逃離告白現場般離開。

我不認為那兩人是正好離開現場。

本次的中心肯定是橘學弟。

多加過問也許是不解風情，但我總覺得仍遺漏了某些事──

「這不是溫水嗎？和你妹妹他們解散了喔？」

我從鞋櫃回到校舍時，八奈見向我打招呼。

「呃，是啊……八奈見同學的介紹也結束了？」

「學弟妹要去參觀社團活動，就分頭行動了。比起這個，學生會的馬剃同學從剛才就在找你喔。」

「找我？為何？」

……我做了甚麼會挨罵的事嗎？

我在心中翻箱倒櫃時，八奈見對我投出懷疑的眼神。

「最近你跟馬剃同學偷偷摸摸的吧。怎麼？有甚麼秘密嗎？」

「甚麼秘密也沒有啦。應該和參觀會有關吧。」

偶爾教她念書是真的，不過也沒必要跟八奈見提起。

我假裝沒事，八奈見放鬆緊張般聳了聳肩。

「沒事的話就到社辦吧。小鞠說她和小拔老師兩個人獨處，快撐不住了。」

八奈見這麼說著，從口袋中取出一個小盒子。

「這是巧克力？你還要送人喔？」

我不經意地問，八奈見不知為何得意地微笑。

「太天真了，溫水。情人節不只是送人巧克力，也是買巧克力的日子。」

「買？也是，想送人的確要先買──」

八奈見左右搖頭說「不對不對」。

「這時期店裡的品項特別不一樣，也會推出限定商品，所以也是買巧克力給自己的日子。這也是平常很難入手的珍品喔。」

哦？在貪吃鬼的圈子中，情人節被這樣看待喔。

八奈見打開盒子，以指尖夾起一顆巧克力，遞到我眼前。

「來，也給溫水一顆。儘管吃，別客氣。」

哎，要回絕也麻煩。我不理會她遞給我的那顆，逕自拿起盒中的巧克力。

圓形巧克力的尺寸大概是百圓硬幣大小，表面沾著可可粉。是標準的松露巧克力。看起來也不是多麼奇特的品項……

吃進去後，可可粉以及──巧克力的滋味在嘴中化開。

至於其他感想──巧克力還有──呃，就是巧克力啊。嗯，巧克力的味道。

「謝謝……八奈見同學，你在乾嘛？」

八奈見維持著遞出巧克力的模樣，對我投出肅殺的視線。

「這只手，你沒看到？」

「哎，因為你用手抓啊。其實在社辦我也覺得有點介意，空手抓東西給別人吃，就衛生來看不太好吧？」

「…………」

八奈見無言地將巧克力送進自己口中，兩眼眯起瞪著我。這傢伙是怎樣……

「這先放一旁，社辦那邊就交給你了。佳樹人不見了，我得去找她才行。」

「你在找你妹喔？喔～果然發生事情了啊。」

八奈見這麼說著，開始把玩智慧型手機。

「你說果然──你知道甚麼嗎？」

「我是不曉得，但是和你妹同一組的橘學弟，就是那個疑似跟她約會的男生吧？光看溫水的態度，當然會覺得應該出事了。」

八奈見收起智慧型手機，直盯著我瞧。

「我也是被你卷進這件事的相關人士喔，當然會好奇吧？」

「……抱歉。但是，我自己也不清楚到底發生了甚麼事。總之，我想先搞清楚狀況。」

我迷惘著該說明多少時，走廊另一頭有位個頭嬌小的女學生搖曳著長髮，跑向我們。是朝雲同學。

「原來溫水同學在這裡啊。來，請收下這個。」

朝雲同學取出了綁著蝴蝶結的細長小盒子。

我不假思索地接過，瞪大了眼睛。

「這個──該不會是巧克力！？」

「是的，因為平常總是受到你照顧。」

朝雲同學親切地笑了笑，身形輕盈地轉身。

「那麼我就先失陪了，接下來要和光希同學約會。」

「咦？喔喔，謝了……」

目送朝雲同學離開後，我懷著難以置信的心情注視著巧克力。

真的假的。我原本還在迷惘要不要將在社辦試吃的巧克力列入友情巧克力，但已經沒有這個必要了。溫水和彥十六歲，雖然是友情巧克力，但終於從家人之外的人拿到巧克力──

「唉。」

唰！八奈見的手肘陷進我的側腹。

「好痛！？乾嘛啊，我難得有這種好心情耶。」

「剛才的巧克力，你還沒跟我說感想。」

你為了這種事打擾我的感動嗎？

我強忍著嘆息，將朝雲同學給我的巧克力收進口袋。

「呃，嘗起來是巧克力。嗯，那是巧克力的味道沒錯。」

「……所以，好不好吃？」

「嗯，哎，普通吧。畢竟是巧克力。」

「…………」

八奈見再度用手肘頂我的側腹，不愉快地轉身背對我。

咦……我明明就稱贊了。

我因為謎樣的憤怒而納悶時，背對我的八奈見半舉起智慧型手機，搖晃示意。

「我好心幫你找了你妹的位置。不該是這種態度吧？」

「咦？你甚麼時候找的？」

「剛才我在班上的LINE群組問的，結果馬上就收到消息。」

原來如此，還有這招啊。的確石蕗祭的準備日佳樹也來過，應該不少人知道她的長相。

順帶一提，我沒有加入那個LINE群組。

「謝了，所以佳樹在哪裡──」

我一伸出手，八奈見便默默地挪開智慧型手機。

「咦？那個，佳樹的位置……」

「溫水，有其他話要先說吧？」

「？我剛才不是道謝了……」

八奈見不高興地甩開臉。

……我搞砸了甚麼事嗎？

雖然不知自己為何惹毛了八奈見，但過去八奈見生氣的記憶多的是。

首先就從最近的事情開始──

「呃～因為我沒有從八奈見同學手中收下巧克力？」

八奈見的眉毛倏地挑起。猜對了。

「那不是你想的意思，最近不是有流行性感冒嗎？特別是來自外校的客人特別多的時候，我覺得有必要多加註意才行。」

我觀察著八奈見的反應，繼續說明：

「所以說，我是為了預防感染，並不是介意八奈見同學手上的常在菌。雖然有個人差異，但在安定狀況下，常在菌的存在能抑制有害細菌的增殖，所以常在菌的存在其實有益。」

「哦、哦……我還以為你想說甚麼。」

八奈見面露看著珍稀鳥類般的表情，點了點頭。

「雖然那完全不是我想要的回答，但溫水的心情我收到了。」

雖然我不曉得她收到了甚麼，既然收到就好。

八奈見指向玄關外頭。

「有人說，在弓道場那邊看到她和同校的女生走在一起。你去找她吧？」

「謝了，我這就過去。」

我留下這句話而打算轉身時，暫且停下腳步。

「八奈見同學。剛才的巧克力，可以再給我一顆嗎？」

「咦？可以啊。」

八奈見笑得洋洋得意，對我遞出巧克力盒。

「其實很好吃吧？」

「我也不太懂，有種上癮的感覺。」

我又把一顆巧克力扔進嘴裡，再度從玄關走到校舍外。

同校的女生想必就是權藤學妹吧。

兩個人待在一起讓我放心許多，但不安並未完全消失。

因為在該處等著我的──不一定是皆大歡喜的結局。

◇

弓道場位在舊校舍的更里側，樹木環繞的角落處。

繞過逃生梯的下方，我正要前往弓道場的時候，差點與人迎面撞上。

「呀！」

「抱歉──啊，原來是天愛星同學啊。」

「這態度是甚麼意思？還有，請不要用名字稱呼我。」

天愛星同學松了口氣，不著痕跡地梳理瀏海。

「你來得正好，可以借點時間嗎？」

「抱歉，可以晚一點嗎？我正在找我妹。」

我拋下這句話就邁開步伐，天愛星同學走到我身旁。

「哎呀，我正好也有話要找你妹妹說。」

「……咦？找佳樹？」

到底有何貴乾？我投出警戒的視線，但天愛星同學一臉無所謂地調整瀏海。

「夏天認識她的時候，她說過對石蕗學生會有興趣。所以我想邀她來參觀。」

喔喔，在夏天合宿上認識的啊。

不過現在狀況複雜，能不能請你改天啊……

「呃，不好意思喔──」

「會長也說那孩子非常優秀。」

「……是喔？」

天愛星同學點了點頭。哎，要聽她講幾句話應該也無妨。

「在初次見面的集團中也能自然擔任領袖，對無法融入團體的人，支援也很周到，以及對石蕗的憧憬，更重要的是──」

她暫且停頓，對我展現柔和的笑容。

「她對兄長的敬愛令人感動。但我沒想到她的兄長大人居然是你。」

聽她稱贊佳樹，感覺還不差。

既然她如此評價佳樹，想邀佳樹進學生會也很自然。

「不過我妹跟我們差兩學年，和馬剃同學不會共事吧？」

天愛星同學點頭後，視線掃過四周。

「──我明年打算參選學生會長。」

「是喔。」

「將學生會交棒給下一屆的時候，我想推薦你妹妹。」

語畢，她輕輕笑著。

「哎，前提是我要能當選就是了。」

我成天只擔心眼前的事情，但天愛星同學已經想到明年去了嗎？

這個人還真愛操心……

不過，如果是這種理由，就請天愛星同學先離開吧。畢竟接下來我可能要和佳樹聊戀愛話題。

弓道場已經映入眼簾。我停下腳步，轉身面對天愛星同學。

「馬剃同學，可以停一下嗎？接下來有重要的事情要談，那個……」

「喔，重要的事嗎？」

回過神來，我們已經置身舊校舍後方的陰暗角落。

天愛星同學的臉迅速發紅。

「啥！？重、重要的事情，原來是那種事嗎！？」

「咦？雖然我不太懂，但不是你想的那樣。」

「不是嗎！？」

為何要生氣。我為了天愛星同學一如往常的莫名其妙而傷腦筋時，從弓道場前方的樹林中，傳來了年輕女性口角爭執的聲音。

其中一人我絕對不會聽錯──是佳樹的聲音。

「抱歉，我先走了！」

「啊，等一下，溫水同學！」

拋下天愛星同學，我朝聲音的來向奔跑。

一進入樹林，我立刻就見到兩名女學生──佳樹和權藤學妹的身影。

雖然不曉得她們在說甚麼，但兩人的情緒似乎都十分激動。

我拔腿衝到兩人面前──

◇◇◇

恰巧就在溫水被麻煩女生纏住的同一時刻。

弓道場附近、樹木環繞的寧靜角落。

桃園國中二年級的藤權亞沙美悄然佇立此處。

……弓弦振動與箭矢中靶的低沈聲響隱約傳來。

穿梭在樹林間的冷風撲來，亞沙美的身子打顫。

她轉過頭，仰望石蕗高中的校舍。

當她想著自己剛才逃離的那個房間時，急促的腳步聲接近。

──溫水佳樹。桃園國中，學生會副會長。

成績優秀，在男生之間人氣也高。唯獨一個缺點，是不太擅長跑步。

雖然像是玩笑話，但她甚至有粉絲俱樂部。

佳樹搖搖晃晃地跑過樹林間，停在亞沙美面前。

「小……小權……你在這裡啊。」

佳樹用手按著胸口，緩緩調整呼吸。

「小溫，你怎麼知道是這裡？」

「佳樹想說，小權一定在有樹而且安靜的地方。」

佳樹試著展露微笑，但表情立刻轉為擔憂。

「那個，剛才橘同學對老師──」

「進高中之後，要選甚麼社團呢～」

亞沙美打斷般說道，仰望弓道場的牆面。

「開始練弓道好像也不錯啊。有模有樣的，感覺很帥氣──」

「小權！那個──」

「──聰那傢伙，被甩了嗎？」

亞沙美的口吻平淡。

佳樹的嘴唇屢次張開又闔起，最後點頭。

「……橘同學，拿出勇氣向甘夏老師告白了喔。」

「我知道啊。」

滿不在乎的回答，讓佳樹嘟起了嘴。

「小權明明就逃走了，又沒待在那邊。」

「但是聰沒有逃走，他告白了吧？」

「嗯……」

亞沙美露出帶有幾分得意卻又寂寞的表情。

佳樹也許是摸不透那表情的意思，她緩緩搖頭。

「吶，不待在橘同學身邊真的好嗎？」

「……就放他一個人吧。」

「可是小權從以前就對橘同學……」

「別這樣行不行？」

這次亞沙美清楚地打斷佳樹的話。

「一見到聰被甩，就像早在等這個機會一樣貼上去──」

亞沙美轉身背對佳樹，輕聲呢喃。

「──那我也太丟臉了。」

樹枝隨風擺動，孱弱的說話聲被風吹散。

佳樹凝視著那背影好半晌，慎重地選擇言詞並開口：

「橘同學不會那樣想喔？」

「我明白啊。是我自己的問題。」

她自己似乎也有些介意那唾棄般的語氣。

她稍微偏過頭，對佳樹露出側臉，小聲補上一句話：

「……因為我並沒有想和聰交往啊。」

「是嗎？可是，橘同學人那麼好。」

「現在這種關係，我覺得很好啊。聰交了女朋友也無所謂。」

「……那剛才，為甚麼要離開房間？」

「那是──」

亞沙美將全身轉向佳樹。

雖然想開口說話，但也許是找不到言詞，最後她一語不發。

「明知道橘同學會被老師拒絕，你還是不願意待在那個地方吧？」

佳樹逼問啞口無言的亞沙美。

「如果甚麼都不做，總有一天會變成別人的喔？而且要考的高中也不同！沒辦法一直在一起喔？真的就這樣也沒關係嗎！？」

受到佳樹的魄力所逼，亞沙美終於開口：

「我只要能在社團一起活動，聊聊天氣，這樣就夠了。」

「遲早會沒辦法的。」

「……咦？」

佳樹以雙手握住亞沙美的手。

「一旦橘同學交到女朋友，就沒辦法和小權兩個人出去玩了。社團也一樣，要是那個女生加入社團呢？如果那個女生同樣是園藝社的呢？」

一口氣說完之後，佳樹猛然吐氣。

對著打算再度開口的佳樹，亞沙美說：

「……是因為你哥吧？」

這回輪到佳樹倒抽一口氣。

「小溫不是說了嗎？你哥也許會交到女朋友。就算進了石蕗，能夠在一起的時間也只有一年，總有一天會遠遠分開。」

「……嗯。」

佳樹垂著頭，更用力握住她的手。

「所以佳樹不希望小權後悔啊。要考的高中也不是同一間，在畢業前的這一年，希望你能不要留下後悔。」

「……那是小溫把自己的心情強加在我身上。」

這句話讓佳樹肩膀顫抖。

「因為自己覺得不安，就把那份不安推到我身上了吧？其實你根本不希望哥哥交到女朋友，想自己獨佔吧！？」

「那是──」

亞沙美從上方凝視佳樹的雙眼。

「小溫還不是那麼喜歡那個兄長大人！但你也不會說出口啊！」

「要怎麼說得出口！佳樹是妹妹喔！？」

佳樹放開亞沙美的手，向後退。

「不可能一直在一起啊！兄妹本來就總有一天會分開！兄長大人一定會交到很棒的戀人，和那個人永遠在一起喔！？」

眼眸中浮現大顆淚珠，像是在說服自己。

「但是佳樹也明白這無可奈何！有這樣的兄長大人，佳樹已經很滿足了！」

「那不是跟我一樣嗎！小溫自己才是，去跟你哥告白不就好了！」

「做這種事只會讓兄長大人為難啊！因為兄長大人是把佳樹當成妹妹疼愛！」

「不試試看怎麼曉得！」

「佳樹曉得！因為兄長大人喜歡的人──」

佳樹用手按胸，深深吸氣。

「──是男生啊！」

◇◇◇

…………咦？

飛奔到兩人面前的我，因為衝擊性的發言而呆立。

雖然我只聽到最後那部分──但佳樹說我有喜歡的對象，而且是男的？

我因為完全沒有頭緒的話而僵住時，佳樹注意到我，臉色頓時發白。

「兄、兄長大人！？從、從從從、從甚麼時候，開始聽的！？」

「咦？呃，那個，說甚麼喜歡不喜歡的那個……呃，是在講甚麼？」

我頭上冒出了純度百分百的問號。

「這個，那、那個──佳樹，忘記關家裡的爐火了，要馬上回家！」

拋下謎樣的話語，佳樹逃離現場。

「咦！？等等──」

呃，我完全跟不上狀況發展。

找到了突然消失的佳樹後，發現她正和權藤學妹爭吵。

而我則戀上男人，佳樹趕回家裡。

話說為甚麼我會在佳樹他們三人的話題中登場……？

我因為混亂而呆站在原地時，追著我過來的天愛星同學以手帕掩著嘴邊，蹲下身子。

「天愛星同學怎麼了？」

「沒事，那個，鼻、鼻血──」

…………為何？

「那個，沒事嗎？」

「我、我沒事，請不用管我！」

話雖如此，天愛星同學的臉龐毫無血色，一片慘白。

「唉，權藤學妹，不好意思，幫我──」

我轉身一看，她的身影已經不在此處。呃，所以說──

我置身舊校舍後方的樹林，和流鼻血的天愛星同學兩人獨處。

……這情境是怎麼回事？

「站得起來？我送你回校舍。」

「不、不用了，別管我，請去找你妹妹。」

「再怎麼樣也不能放著你不管。別擔心，我妹好像也回家了。」

我伸出手後，天愛星同學用顫抖的手抓住。

平常總是凶巴巴的天愛星同學，唯獨這次特別聽話。

……平常就像這樣就好了。

◇

送天愛星同學回到學生會室比想像中更花時間，我回到自家時太陽已經幾乎西斜。

我用LINE通知文藝社成員我先回家，但小鞠不停傳來怨懟的訊息。明天是不是別去社辦比較好啊……

我嘆息著仰望天空。妝點天空邊緣的淡淡黃昏，徬佛趕著準備回家般迅速被藍黑色掩蓋。

喀嚓。當我站到玄關前方，感應器便起了反應，點亮玄關燈光。

我開門的同時，思考著要對佳樹說甚麼話。

──本次故事始於橘學弟對甘夏老師的淡淡情愫。

而接下來的故事應該屬於佳樹與權藤學妹和橘學弟這三人。

那麼為甚麼剛才的佳樹會提起我？

換句話說，所謂的三人間的故事，純屬我個人誤會。

也許更單純的回答就落在某處──

我拿不定主意，就這麼推開玄關門，見到佳樹的小號鞋子整齊併攏。

一樓沒有任何動靜，爸媽似乎都還沒回來。

我做好覺悟走上樓梯，站在佳樹的房間前。

我敲門但是沒有反應。經過短暫遲疑後我推開門，發現房內一片昏暗。

來自走廊的燈光微微照亮房內，房內是以粉紅色為基調的少女風格。牆面上以我為主角的海報，又添增了新作啊……

佳樹坐在地板上，身子倚著床鋪，看起來是睡著了。

見到她呼吸平穩的熟睡模樣，讓我終於松了口氣。

回想起來她說過昨天晚上沒睡好呢。

我摸到燈光開關，開燈後見到相簿擺在佳樹面前。

我坐到佳樹身旁，視線朝下挪向相簿。

翻開的相簿上，排列著年紀還小的佳樹與我的照片。

……啊，這是七五三節的照片。穿著袴裙的我與穿著和服的佳樹兩人並肩露出笑臉。

我記得那時候的我吃了太多千歲糖而蛀牙了。擔心的佳樹想玩逼真的牙醫遊戲，結果鬧出了一番騷動。

在我心目中，佳樹和那時的佳樹沒有任何不同。依舊是我可愛的妹妹。

但是佳樹在不知不覺間漸漸長大了。

日後相簿中我不在旁邊的照片也會日漸增加。

雖然我希望像片中的佳樹常保笑容，但在快門外頭肯定也有流淚的時候吧。

在我以外的其他人懷裡哭泣的日子，想必也不遠了。

儘管如此，當她想停下腳步休息的時候，我能提供一點扶持。我想這就是家人。

我用指尖輕輕翻閱相簿時，緊貼的頁面發出啪啦啪啦的聲響分開。

「唔……嗯嗯……」

那聲音似乎掀開了夢境的最後一層面紗。

唇間發出嚶嚀聲，佳樹的睫毛微微顫動。

「佳樹，醒了嗎？」

「兄長大人……？」

大概還沒理解狀況，佳樹揉著惺忪睡眼。

「佳樹不小心睡著了……咦、兄長大人！？」

佳樹僵了好半晌後，突然格外拼命地抓住我的衣服。

「兄長大人！在、在學校！你是從哪裡開始聽的！？」

「咦？喔喔，你說我喜歡的人是男生。」

「更前面呢！？在那之前的話有聽見嗎！？」

「唉？沒有啊，我沒聽見。」

「沒聽見……？呼～……太好了。」

佳樹安心地長長吐氣。

先等等。比那句話更不能讓我聽見的內容，到底是在講甚麼……？

「話說回來，佳樹，你怎麼會說我喜歡的人是男生？」

佳樹鬧彆扭般嘟起嘴唇。

「請不要再裝傻了。就是平安夜那天，和兄長大人一起在咖啡廳用餐的那位。」

……？她在說甚麼，志喜屋學姊怎麼看都是女性──

「該不會你見到哥哥和學長見面的現場？」

「是的。兩個人一起喝同一杯飲料，看起來十分親密。」

佳樹用力把臉甩向一旁。

「那單純是學長原本的約會對象突然不來了，我才陪他吃飯而已啦。」

「那用情侶吸管喝同一杯飲料呢？」

「那個是──哎喲，只是順應氣氛嘛。佳樹也遇過這種事吧？」

「沒有。」

嗯，我想也是。

「總之那個學長有熱戀中的女朋友，我就只是代打而已。」

「…………真的嗎？」

「真的。」

佳樹專注地直盯著我的臉，最後似乎終於接受了我的解釋，她面露複雜的表情，松了口氣。

「然後佳樹，有關橘學弟……」

「……是的，很遺憾呢。」

佳樹也不由得表情蒙上陰影。

見到心上人戀情破滅的瞬間，還是會為對方擔心。佳樹就是這樣的女孩。

雖然她是這樣的女孩，但我心中依舊有無法拂拭的異樣感。

校舍後方的樹林。出現在該處的不只佳樹，權藤學妹也在。

──權藤亞沙美。

她是佳樹的好友，聽她所說，她是橘學弟認識已久的友人。

在難以分辨的諸多意圖環繞中，唯獨她的存在格格不入。

她逃離了橘學弟告白的現場，剛才與她爭執的佳樹也逃走了。

她同樣是這篇故事的登場人物。

而她那受了傷，但又難以割捨般的眼神──我並不陌生。

「……抱歉，是哥哥搞錯了。」

聽見我突然脫口而出的話，佳樹搖頭。

「不，兄長大人沒甚麼不對──！」

「我以為佳樹喜歡橘學弟，但不是這樣。」

佳樹那小小的頭突然顫動。

我用手制止了有話想說的佳樹，接著說道：

「權藤學妹喜歡橘學弟，就連我都看得出來。既然我看得出來，佳樹一定也明白。所以今天的佳樹一直讓我覺得不可思議。」

「……不可思議？」

佳樹不解地重復我的話，我對她溫柔點頭。

「我的妹妹如果和朋友喜歡上同一個人，沒辦法表現得不在乎。一定會煩惱、會痛苦，最後選擇只有自己受傷的結局。」

我把手擺到佳樹頭上，輕輕撫摸。

「所以，如果權藤學妹喜歡他，佳樹肯定不是。怎麼樣，哥哥的推理很准吧？」

「……嗯。」

佳樹像是惡作劇被拆穿的孩子，尷尬地低聲說：

「佳樹眼中，橘同學就只是朋友，不是喜歡的異性。」

「嗯，我明白。今天和橘學弟的約定和情人節無關，打從一開始就是指學校參觀會吧。」

佳樹表情歉疚地點了點頭。

「那麼豐川稻荷的約會是──」

「之前就約好，要和小權三個人一起去。去買護身符，送給準備應考的學長姊。」

所以打從一開始就是我在唱獨腳戲吧。

我不由得嘴角浮現苦笑。

「那為甚麼要說的好像有那麼一回事？」

「是因為──」

佳樹垂著頭好半晌，最後下定決心般開口說道：

「做巧克力那天橘同學打電話過來，兄長大人也知道吧？」

「是啊，我知道。」

「見到兄長大人懷疑佳樹和他的關係──佳樹起了壞心眼。想說讓兄長大人誤會下去好了。」

佳樹尷尬地挪開視線。

「為甚麼要這樣……？」

「兄長大人不是一直沒朋友嗎？從佳樹小時候，無論何時都陪伴在佳樹身旁。佳樹覺得，也許兄長大人是因為佳樹才會沒有朋友。」

「沒有朋友百分百是我的錯喔。」

大概是把我發自內心的回答當作玩笑話，佳樹孱弱地微笑。

「所以當兄長大人高中加入文藝社，交到了許多朋友時，佳樹真的很開心。就這樣順利結交出色的戀人，也許佳樹就漸漸不會再照顧兄長大人了。一想到這裡……就覺得心裡不安。」

佳樹一面說，一面翻動相簿。

「自從懂事以來，佳樹就一直和兄長大人在一起。無論是快樂或悲傷的時候，兄長大人總是在身邊，那對佳樹是理所當然的。」

佳樹掀開相簿的保護膜，取出一張照片。

那是我國小時的開學典禮。我愣愣地站在校門旁，四歲的佳樹在旁哭紅了眼睛。

說起來那時候──此時，佳樹輕笑道：

「佳樹那時候以為兄長大人只要去了國小，就會從家裡消失不見，所以在開學時也一直哭個不停。」

「我想起來了，佳樹那天晚上一直抓著我不放啊。」

「因為佳樹覺得，只要一放手，兄長大人就會消失不見。」

佳樹放回照片，再度翻動相簿。

她的指尖下一個停駐之處，是在那之後約三年的照片。

那是一家人去海水浴場時的照片。

佳樹抓著海星，追著我跑的場面。我逃走的表情非常嚴肅。

「……佳樹，這不過分嗎？」

「那時候兄長大人喜歡看戰隊劇，佳樹想說兄長大人喜歡海星。」

看起來是有點像武器啦。

接著佳樹的手指停駐之處，是第一次穿上桃園國中制服的佳樹和我的紀念照。

我一臉不自在，佳樹則滿臉笑容輓著我的手臂。

「還記得嗎？因為兄長大人說不想兩個人一起拍照，結果就吵架了。」

我記得很清楚。

在國中沒有朋友，我雖然一點也不介意，但是讓佳樹見到那副模樣，還是會有種抗拒感。

所以當佳樹因為能上同一所國中而歡天喜地時，我就是無法坦然祝賀。

「……那時候我還是個小鬼頭呢。」

我自嘲似地呢喃。

「佳樹也還是個小孩子。兄長大人漸漸改變雖然讓人開心，但也寂寞。」

佳樹將頭輕輕倚向我的肩膀。

「所以佳樹才希望──兄長大人稍微多注意佳樹一點。」

佳樹的黑髮柔順地沿著肩頭滑落，拂過我的手背。

壓在肩頭的重量從過去就沒變。

至今佳樹和我循著同樣的步調長大。

但是未來將會踩著不同的步伐，依照不同的步調漸漸長成大人吧。

「……所以佳樹，權藤學妹的狀況怎樣？」

「甚麼意思……？」

這樣便告一段落了。雖然我想這麼說，但還有些事情必須收拾。

「這次橘學弟的告白，她也同樣支持嗎？」

「雖然不是這樣──可是────」

對著支吾其詞的佳樹，我接著說：

「她也知道這次橘學弟會告白吧？橘學弟有喜歡的人，這也無可奈何。但是找權藤學妹一起為他加油打氣，這樣不太對吧。」

「可是，橘同學喜歡的是老師。佳樹知道甘夏老師有常識，應該會拒絕。就是因為知道這件事，這次佳樹才會──」

……不，那個人其實還滿危險的喔。換作是四年後，她應該已經被攻陷了。

「小權說現在這樣就好了，不打算對他表達心意。可是已經有其他女生在意著橘同學了。」

佳樹因此感到焦躁。這種心情我也不是不懂。

但是佳樹為何會涉入到寧可忽視當事人的想法呢？

「既然她都說無所謂了，可能真的是這樣吧。」

「真的嗎？兄長大人是這樣想的嗎？」

我無聲地點頭後，佳樹有些動搖地眼神遊移。

「因為佳樹我們從今年四月起就是三年級了。轉眼間就要考試，升上高中後，大家各奔東西──」

佳樹雙手的指頭彼此交纏，用力握緊。

「這樣下去，小權一定會後悔的。因為高中不同間，也不會再見面。就算交往了，也是分手的比較多，這樣下去──」

我輕撫著佳樹的頭，以平靜的口吻問她：

「所以說，佳樹就是為了刺激權藤學妹──才拉她加入這次的計畫？」

佳樹的肩膀倏地顫抖。

「因為……佳樹不想看到小權傷心的表情。就這樣沒辦法在一起，關係愈來愈疏離──光是想像都覺得可怕。」

見到佳樹不安的表情，我終於察覺了。

──佳樹將我們的關係投映在那兩人身上。

我心目中的佳樹。佳樹心目中的我。

因為父母都在工作，佳樹過去相處時間最長的對象是我。

但在未來，我的順位想必會逐漸往下降。

屆時，待在佳樹身旁的會是誰呢？我雖然無從得知，但要說毫不寂寞也是謊話。

「……佳樹也覺得不安嗎？」

「…………嗯。」

我默默地拍打膝蓋。

佳樹緩緩坐到我的大腿上。

「面對將來的變化，我也覺得不安，也希望能和佳樹一直維持現在這樣。」

「……真的嗎？」

我輕撫佳樹的頭代替回答。

「但是佳樹出生後的這十四年，我和佳樹度過的時光，在未來也不會改變吧？」

佳樹靜靜地仰頭看向我。

「比方說，我現在摸著佳樹的頭這件事，下一瞬間就成為過去了。這件事誰也無法觸碰，誰也無法改變。」

我再次用心地撫摸佳樹的頭。

「不用擔心，我們之間累積的時光沒有任何人能改變。就算將來我們彼此分開──就算佳樹心裡有了特別的人，那也不會改變。」

「……嗯。」

佳樹孱弱地點頭。

「權藤學妹也一樣，和橘學弟之間累積了唯獨他們本人才能觸碰的點點滴滴吧。這件事旁人不應該隨便幫忙決定。」

「但是，兄長大人。這樣下去，小權難道不會後悔嗎？」

我搖頭。人際關係沒有正確的解答。

對彼此犯下的錯誤，有時能獲得原諒、有時無法輓回。

我想就是這樣反覆持續著。

「也許佳樹說的沒有錯，也許權藤學妹有一天會後悔──但是，沒有錯並不代表就是正確解答。」

我制止了想開口的佳樹，繼續說道：

「那女生是佳樹最要好的朋友吧？跟她好好談過比較好。」

「……好的，明天到學校會去跟她談。」

佳樹最後明確地答道，接著背部靠向我。

「兄長大人，請像小時候那樣緊緊抱住佳樹。」

咦？我做過這種事嗎？

不記得有這回事──但現在的氣氛也無法說出口。我從後方展臂環抱佳樹。

佳樹將手掌蓋在圈住自己的手上，嘻嘻輕笑。就像個孩子般。

……我感覺到暖意自大腿傳來時，突然間萌生疑問。

「話說你做的巧克力怎麼了？那麼用心製作的巧克力，是送給我以外的誰──」

「就算佳樹不給，兄長大人在學校也拿到很多了吧？」

佳樹使勁鼓起了臉頰，捏我的手肘。

「兄長大人明明會拿到好幾份本命巧克力，佳樹還送巧克力也沒意義。佳樹也有身為女生的自尊。」

「等等，我又沒拿到本命巧克力。」

佳樹還是老樣子，太高估我了。我回以苦澀的笑容。

「……兄長大人沒拿到任何巧克力嗎？小鞠學姊也沒給？」

佳樹難以置信般睜圓了眼睛。

「大家有一起帶巧克力來分送給參觀者，就只是這樣而已喔。雖然有拿到一份友情巧克力──」

「拿到了啊！是誰送的！？」

佳樹興奮地撲向我，我用雙手推開她。

「是朝雲同學。那女生已經有男友了，所以是純度99•9％的友情巧克力。」

「……不是100％嗎？」

「一旦買了彩券，就會去妄想要是中了要怎麼用吧？就和那個一樣，0•1％的可能性很重要。比方說給我巧克力的人，也許是我不認識的朝雲同學的雙胞胎姊姊，這種設定如何？」

「原來……如此？」

佳樹將食指按在左右兩側的太陽穴思考，但最後似乎放棄理解了。

她搖了搖頭後站起身，從書桌的抽屜不知取出了甚麼。

她將那東西藏在身後，來到我面前，跪坐在地板上。

「呃……兄長大人，最後再確認一次，你真的沒有收到本命巧克力對吧？」

「是啊，我沒收到。」

佳樹垂下頭，忸忸怩怩了好半晌，最後遞出一個包裝可愛的袋子。

「這是本命的妹妹巧克力！請收下！」

我在遲疑中接過，見到透明的袋子中裝滿了佳樹做的巧克力。

「……這是要給我？不是說今年不給哥哥嗎？」

「因為兄長大人沒拿到本命巧克力吧？那今年佳樹要送本命的妹妹巧克力也不過分！」

原來如此。既然她搬出了妹妹巧克力這種謎之概念，大道理只是不解風情。

我滿臉通紅地伸手摸了摸佳樹的頭。

「謝謝你。我會珍惜地吃的。」

「嗯，兄長大人！」

佳樹朝氣十足的聲音響徹房間。

──這時，窗外傳來了耳熟的汽車引擎聲。

「爸爸他們回來了啊。」

「是啊，要準備晚餐才行。」

佳樹緊握住我的手，站起身。

這次真的告一段落了。橘學弟的戀情告終。佳樹展露笑容。甘夏老師走了短暫桃花運。

情人節的騷動也一樣，一旦過去便自然回到平常的生活中。

我跟著佳樹走出房間時，佳樹握著門把，在原地站定。

「怎麼了，佳樹，你不過去嗎？」

「剛才兄長大人說，要是佳樹和朋友喜歡上同一個人，應該會自己退出，對吧？」

背對著我，佳樹低聲說。

「咦？是啊，我是這樣講過。」

「……也許有一點不對。」

嗯？是在指甚麼？

佳樹俐落地轉身，稍微墊高了腳尖──

親了我的臉頰。

「等！？佳樹，你做甚麼！？」

佳樹倏地自我前方抽身，用食指輕戳自己的臉頰。

「因為臉頰上沾到巧克力，佳樹幫忙清乾淨了。」

「不不不，也太牽強了。」

「唉嘿嘿，要對媽媽保密喔。」

佳樹說完，有如綻放的花朵笑出。

我默默地搖頭。

當妹妹面露這樣的笑容──哥哥也只能舉雙手投降了。

◇

隔天星期一，罕見地吹著和緩的西風。

帶狀的重重雲朵低掛在北方天際。

市立桃園國中，園藝社的溫室。在自屋頂投入室內的澄澈朝陽照耀下，權藤亞沙美──小權正面對著盆栽。

喀嚓。修枝剪發出清脆的聲響。

小權有好一段時間仔細凝視著枝條，最後下定決心般再度伸出剪刀。

嘎吱……溫室的陳舊門扉在摩擦聲中開啓。

從門後探出臉的是──溫水佳樹。

「小權，可以聊一下嗎……？」

「那邊，有肥料擺在地板上，小心點。」

佳樹默默地點頭後，避開腳邊的袋子，走向小權。

「……那個，小權。」

「所謂的盆栽，就是剪取自然的風景或場面放進盆中。來，從這個角度看過去。」

小權突兀地如此說道，對佳樹招手。

佳樹在遲疑中靠近，眯起眼睛凝視盆栽。

「風景──類似迷你模型之類的嗎？」

小權思索著詞彙般視線向上看。

「類似但有點不一樣。盆栽要花上時間慢慢培育主幹和枝葉，最後才會成長為風景。」

她凝視著朝左右兩側大幅伸展的枝條，自言自語般說道。

「……聽說這個盆栽和我們同年紀喔。」

「已經種了十四年嗎？」

小權點頭回應佳樹的問題。

那究竟是多麼漫長的時光，小權和佳樹都無法理解。但是對她們來說，這麼長的歲月就是人生的一切。

「留下這盆栽的老師說過，為了讓樹木長成心目中的樣子而刻意修剪，最後大多不會順利如願。但是，有時候不經意地任其成長──反而會長成一片很漂亮的景色。」

喀嚓，她剪掉枝條的前端。

小權就這麼注視著切口，半晌之後她輕輕放下修枝剪。

「……如果聰交到了女友，我一定會很受打擊。」

「嗯，所以說──」

「可是啊，如果問我現在想不想和那傢伙交往，也不是這樣。」

佳樹欲言又止，到最後閉口不言。

小權平靜地搖頭。

「和我在一起的聰，是個一直喜歡著小時候遇見的老師──這樣一心一意的傻瓜。所以，如果我一告白聰就變心的話，就不是我認識的聰了吧？」

「呃……角色崩壞的意思？」

出乎意料的一句話，讓小權的嘴角浮現笑意。

「也許是吧。所以你能看著我們順其自然的話，我會很高興。」

「……嗯，抱歉喔，小權。」

「讓你擔心了，我也該道歉。」

不知何時太陽已經升上半空，照亮了整間溫室。

佳樹觀察周遭狀況，隨後朝著小權踏出一步。

「……那個啊，小權，可以聽佳樹說句話嗎？」

小權點頭後，佳樹取出了包裝精美的粉紅色小盒子。

「佳樹做了友情巧克力，小權願意收下嗎？」

「我？可以嗎？」

「嗯，佳樹希望小權收下。」

小權收下巧克力後，像是當作回禮般，將修枝剪的握把遞向佳樹。

「這個，你也試試看吧。稍微修掉多餘的部分。」

「咦？佳樹可以碰嗎？」

佳樹小心翼翼地接過剪刀。

「嗯，就算修得不漂亮，也是一種特色嘛。」

佳樹吃驚，小權則伸手撫著佳樹的頭。

佳樹神色緊張地站到盆栽前。

「樹枝上纏著鐵絲耶。這個的用意是甚麼？」

「調整枝條的形狀，改善日照和通風。要在樹木睡著的寒冷季節著手。」

「每年都要啊？這個盆栽，就是像這樣培育到今天的對吧。」

小權點頭後，溫柔輕撫樹枝。

「可是啊，就算綁了鐵絲，也沒辦法恣意控制形狀。」

「是這樣嗎？」

小權以慈愛的眼神注視粗糙的樹幹。

「花上時間慢慢培養，有時會符合主人的理想，有時候則無法如願。這樣點點滴滴累積下來，就變成現在的形狀。」

「點點滴滴累積下來──」

佳樹聽了這句話，覺得有些事情豁然開朗。

不管迎向何種未來，那都建立在過去累積的點點滴滴之上。

兄長的將來，自己的將來。有朝一日肯定會踏上不同的道路。

但那樣的未來，與兩人當下共度的時光緊緊連繫著。

「……盆栽好像也滿有趣的呢。」

「對吧？如果小溫有興趣的話，隨時都可以教你。」

對著雙眼閃閃發亮的小權點頭後，佳樹再度舉起剪刀。

「那佳樹剪這邊可以嗎？」

佳樹將剪刀抵著枝條時，亞沙美連忙伸出手。

「角度可以稍微轉一下？」

「那就像這樣對吧。」

「啊，再稍微往樹枝的這邊移動──」

當小權忍不住開始插手時，佳樹鼓起臉頰，將手扠腰。

「真是的，剛才是小權說可以讓佳樹自己剪的耶。」

確實如此。

即便後悔。即便哭泣。

只要是自己選擇的道路，那就無所謂。明明已經這樣決定了。

「抱歉啦。」

小權面露苦笑，表示投降般舉起雙手。

「無論最後長成甚麼模樣──都好。」