第三卷 逍遙游 下 第八十九章

十四年前。

岷國，易州，某座群城。

南街的街頭有棵歪脖子槐樹，蔽日的樹蔭下總擺著個糕果攤。

攤主是一對老夫妻，每日天不亮便在後巷偏房裡和面蒸糕，忙到日出後不久便將做好的糕點與自家種的果子堆在板車上推過來。

夫妻倆有對兒女，年長的是女兒阿芸，年方二八，風華正茂。

仲夏時節，她常來替爹娘擺攤，大大方方地立在攤後，一身簡單的青布短衫，捲起袖子，露出兩條光潔的胳膊，墨黑長髮在腦後輓成一束垂髻，只用粗麻繩簡單系住。

攤子邊上總蹲著個男娃，那便是弟弟阿豐，八九歲年紀，瘦得像根豆芽菜，大頭細頸，每日都在學著話本里陣前單挑的將軍，念念有詞地挑著草莖逗螞蟻。

阿芸有時會從攤板上揀一隻熟透了的脆瓜，擱在石縫旁邊。

這是不賣的，阿豐總抬頭問她「姐，這留給哪個呀」。

起初阿芸面不改色地不理他，後來弟弟明白了答案，話語里帶上了笑意，阿芸仍不理他，只是頰上往往染上一層胭脂色。

這脆瓜是留給這兒的巡街典吏的，那漢子二十五六歲，辦事勤快，為人穩妥，常在郡守跟前遞話跑腿、稟報雜事，很得郡守信任。

他每天走街串巷，盤查市井人情，打理街面瑣事，從早到晚在幾條舊街上打轉，日落下值前巡完最後一趟後，必定會來到這棵歪脖子樹前，在攤前一站，阿芸便遞半只脆瓜給他。

起初阿芸會用「快收攤了賣不掉，放到明日便壞了」的藉口，後來兩人默契了，他接到後便掰一半還給她，她不吃便給阿豐。

一來二去，兩邊越來越熟，午後他偶爾便會來這偷懶，跟阿豐說幾句閒話：

「這些螞蟻哪來的,往哪邊爬？」

「……」

「啊？螞蟻還會打架？」

「……」

「小子，今天有沒有跟阿姊頂嘴？」

「……」

有一日，阿豐看著他腰間的佩刀，忽然說道：

「我長大也當差人，跟你一塊！」

「跟我一塊？我每天在城裡東奔西走的，加起來少說也得有個三四十里呢，吃得消嘛你小子。」

「吃得消，我不怕累！」

漢子弓起指節在他的額上輕輕叩一下，看著他腳底的破麻鞋，告訴他先吃飽飯，長高了再說。

幾日後，漢子一邊啃著脆瓜，一邊問道：

「小子怎麼就想當差人了？」

阿豐沈默了一會兒，小聲道：「我要保護阿姊。」

漢子察覺到了不對勁，聲音一沈道：「誰欺負她了？」

「有幾個壞人，總是來纏著阿姊，因為阿姊長得好看……」

是這附近的地痞無賴吧……哼，好呀，明日我就來……

漢子伸出大手，揉了揉阿豐的腦袋。

「唔，乾嘛呀……！」

阿豐掙扎著脫離了出來。

「喏，接著——」

阿豐抬頭一瞧，漢子從懷中取出了甚麼，扔給了他。

他趕忙伸手接住，定睛一瞧，是雙做工扎實的精良草鞋！

「給我的？」

「嗯，再能走也得有雙過得去的鞋吧，你要有本事把它走破了，我就再給你買雙新的。」

阿豐換了新鞋，歡快地在街上蹦躂起來。

「有勞大人破費了。」阿芸輕聲道。

「都不知道吃了你們多少瓜了，這點小錢算甚麼。」

漢子大手一揮，猶豫片刻，聲音稍小道，「別叫我大人，聽不慣，叫我、叫我平……周、周大哥吧！」

「嗯……哦……」阿芸咬了咬唇，「周……周大哥……」

漢子撇頭看去，夕陽在她的頰上染上一層紅光，看著分外動人。

與此同時，城裡某個權貴家的小公子在街上縱馬奔馳，幾匹馬在街上橫衝直撞，遇見了在路中央追著蜻蜓的阿豐。

馬蹄落下來，蜻蜓飛走了，一對對翅膀在夕陽下也淌著血紅的光。

老夫妻用板車推著阿豐去了醫館，醫師出來一瞧，孩子的臉白如紙，一身血污，他一摸阿豐的胸口，接著對老夫妻說了幾句。

老婦人聽完腿一軟，慢慢坐到地上，老爺子盯著阿豐看了一會兒，讓老伴帶兒子回去，自己來到了權貴的府邸，在門口跪下了。

阿豐的傷勢很重，尋常醫師救不了，府邸里的那幾位大夫學識淵博，還有精品藥散，也許有辦法。

第二天夜裡，門開了，出來的不是大夫，而是拎著木棍的家僕。

老爺子被打了一頓，鼻青臉腫地回到家裡。

當天夜裡，阿豐便嚥氣了。

那位巡街典吏得知這事已經是又過了兩天了。

他當時手上有案子，在衙門裡睡了兩夜，沒人告訴他。

得知消息的他想替阿芸家裡尋個公道，郡守告訴他「一點小事別鬧大了」。

對那家在宮里有人的權貴而言，他一個小小的巡街典吏與賣糕果的阿芸一家沒甚麼兩樣，都是跨不過他們府邸那扇大門門檻的。

阿豐葬在城郊。

不是甚麼正式的葬禮，老爺子自己挖了坑，不太深，挖到一半碰到石頭就再也挖不下去了。

好在阿豐也不大，小小的一隻，挺合身。

阿芸站在邊上一聲不吭，手裡緊緊攥著一雙嶄新的草鞋。

簡陋的葬禮上，只有老婦人撕心裂肺的哭喊在天邊飄蕩。

阿豐死後的第二日，阿芸便繼續去看攤子了。

當天上午，一名自稱是大家管家的人找了上來，客客氣氣地說著請她進府做小姐的貼身丫鬟。

不等阿芸說話，老爺子便變了臉，說我們不是賣女兒的人家。

管事笑了笑，轉身走了。

黃昏時分，漢子一如既往地來到南街街頭。

攤子還在，但板車上的糕果爛了一地，他環顧四周，見不著人，向附近的鋪子打聽，得知阿芸一家不久前被一伙家丁私僕帶走了。

那伙人是城裡另一家權貴，在廟堂里有人。

漢子托了兄弟們去打聽，消息很快出來了。

好消息，帶走阿芸一家的並不是幫著斬草除根。

壞消息，那家一位跋扈的少爺路過的時候看中了阿芸。

州郡豪強，魚肉鄉里，所行無非草菅人命、欺男霸女。

漢子自知自己雖得賞識，可如今終究只是一屆流外吏員，無沒無品，況且眼前之事牽扯本地世家，對方勢大根深，連郡守平時都要給他們三分顏面，正面出擊如同以卵擊石，定然不可。

不過地頭蛇也不至於目中無人到光明正大地強暴民女的程度，之前撞死阿豐的那大戶如今已是閉門謝客躲風頭了，只要阿芸不願意，頂多受些委屈，一時間也不會被怎麼樣。

此事不可急於一時，需得騰挪週轉。

漢子心中默默盤算著，看著天一點點亮起來，開始為此事忙前忙後。

他先去尋了同僚中兩個靠得住的通了氣，街面差役那裡他相熟的人多，他與他們也打了聲招呼，讓他們留意阿芸在府里的近況，隨時往回遞個信。之後又借著近身稟事的機會在郡守那邊旁敲側擊，提一嘴近來世家行事張揚，已有坊間非議，有損官聲。

傍晚，一場綿綿細雨降臨人間。

隨著日頭西落，雨勢漸大，如簾般順著一排排屋檐倒掛下來。

夜幕落下，漢子在家中看著窗外的雨幕，一顆心如同門前被雨滴不斷拍打的石板一樣咚咚作響。

老夫婦受了點傷，他已為兩人請了大夫，又送了些吃食。

憑自己在府衙積攢的人情和面子從中周旋，順利的話，便能以核查戶籍、尋訪流落民女為由，走正規衙門的流程上門點名要人，再托城外的熟人悄悄把他們一家送到外郡落腳，離開這片是非地，一切便能結束了……

想著想著，他看到一顆顆明光，成串地從前方盡頭的拐角處竄出。

月黑風高時，瓢潑大雨夜。

那是一盞盞燈籠，由十來個家僕提著。

阿芸是從後門逃出來的，翻牆出來時摔傷了膝蓋，此刻正赤著腳，一瘸一拐地從朝這裡跑來。

她的腳底被碎石子硌出了血，每走一步都能留下個淡紅的印子。

散亂的黑髮貼在兩頰，她喘著氣不斷向這兒逃來。

雨太大了，她已經餓了一天一夜——怕那紈絝弟子在飯菜里下藥，此刻甚麼都看不清，只得用最後的力氣拼命喊道：

「周大哥——！」

雨聲伴隨著雷鳴轟隆隆地砸在屋瓦上。

屋裡的漢子立馬跑了出來，伸手抓向大門的門閂，指腹緊貼著鐵栓。

「抓住她！」

一個低沈的聲音穿過大雨。

大雨很快打濕漢子的全身，雨水冰冷刺骨，卻不如這聲音令他脊背戰慄。

粗壯、粗糙的手指收攏在鐵栓上，他的指節開始發青、發白。

追來的那人不是普通的管事，是那府邸的外府主事，官職宣節校尉，正六品。

此刻倘若衝出去硬碰硬，當面撕破臉面的代價絕不是他一個吏員能扛得住的。

不過衙門裡有兄弟，看夜的都跟自己喝過酒，或許可以走後門，把人藏在衙後庫房裡，明天一早去找郡守，今早說世家近來行事張揚已惹非議的事情時郡守大人就沒反駁，只說再看看，這次把阿芸當做人證的話，大人應該不會不管吧？

「周大哥——！」